Le guide des énergies renouvelables
Un biocarburant est un carburant produit par de la matière organique provenant de la biomasse. Les biocarburants proviennent de deux filières principales : la filière alcool et la filière huile (biodiesel). Il existe deux principes simples d’utilisation :
Soit on adapte le biocarburant au moteur pour fonctionner avec des dérivés du pétrole : c’est la stratégie dominante actuelle.
Soit on adapte le moteur au biocarburant : il existe quelques cas plus rares de moteur fonctionnant à l’huile végétale pure (moteur Elsbett).
Les fortes puissances peuvent être fournies par des moteurs à combustion interne. Ces moteurs nécessitent des carburants à combustion propre pour garder le moteur propre et réduire la pollution de l'air.
Les biocarburants de première génération sont ceux qui sont fabriqués à partir de sucre, d'huile végétale d'amidon, de graisses animales en utilisant les technologies conventionnelles. Les matières premières utilisées pour la production de biocarburants de première génération sont souvent des graines ou des céréales.
Le biocarburant de la filière alcool est produit à partir d’amidon, de cellulose ou de lignine selon les procédés. Les principaux végétaux utilisés sont le maïs, le blé, la canne à sucre et la betterave sucrière. Le bioéthanol est un alcool issu de la fermentation du sucre présent dans la matière végétale. Utilisant une technologie avancée en cours d'élaboration, la biomasse cellulosique, comme les arbres et les graminées, est également utilisée comme matières premières pour la production d'éthanol. L'éthanol peut être utilisé comme carburant pour les véhicules sous sa forme pure, mais il est généralement utilisé comme additif de l'essence pour augmenter l'octane et pour améliorer les émissions des véhicules. Le bioéthanol est largement utilisé aux Etats-Unis et au Brésil.
Le biodiesel est fabriqué à partir d'huiles végétales, de graisses animales ou de graisses recyclées. Le biodiesel peut être utilisé comme carburant pour les véhicules sous sa forme pure, mais il est généralement utilisé comme additif pour diesel afin de réduire les niveaux de particules, de monoxyde de carbone et d'hydrocarbures provenant des véhicules à moteur diesel. C’est le biocarburant le plus courant en Europe.
Le domaine des biocarburants est en perpétuelle évolution et de nombreuses méthodes alternatives sont à l’essai ou en cours de recherche :
Des biogaz comme le biométhane peuvent servir de biocarburants.
La filière de deuxième génération correspond à des solutions plus énergétiques, plus intéressantes au niveau environnemental et avec de meilleurs rendements. Voici quelques exemples de recherche :
la transformation du bois en sucre grâce à une bactérie spécifique aux termites,
la laitue de mer Ulva Lactuca,
la plante Jatropha curcas qui vit en zone aride et qui produit une grande quantité d’huile pourrait aider à la lutte contre la désertification tout en produisant un biocarburant efficace (un essai a déjà été concluant avec des moteurs d’avions).
La filière de troisième génération correspond aux biocarburants produits à base d’algues.
Coût : les biocarburants actuels sont significativement moins chers que l'essence et les autres combustibles fossiles.
Ressource : le pétrole est une ressource limitée tandis que les biocarburants peuvent être fabriqués à partir d'un large éventail de matériaux, y compris les déchets des cultures, le fumier et d’autres sous-produits.
Renouvelables : il faut des milliers d'années pour produire des combustibles fossiles tandis que la matière première des biocarburants est renouvelable beaucoup plus rapidement.
Sécurité : en réduisant la dépendance sur les sources d'énergies étrangères, les pays peuvent protéger l'intégrité de leurs ressources énergétiques et se libérer des influences extérieures.
La stimulation économique : parce que les biocarburants sont produits localement, les usines de fabrication de biocarburants peuvent créer de nouveaux emplois dans les zones rurales. La production de biocarburants permettra également d'augmenter la demande de cultures destinées aux biocarburants, d’où une stimulation économique de l'industrie agricole.
Biodégradabilité : Les biocarburants sont facilement biodégradables et beaucoup moins dangereux à manipuler que les carburants traditionnels.
Faible émission de carbone : lorsque les biocarburants sont brûlés, ils produisent significativement moins de carbone et beaucoup moins de toxine. C’est une alternative plus sûre pour préserver la qualité atmosphérique.
Production d'énergie : Les biocarburants ont un rendement énergétique plus faible que les carburants traditionnels et nécessitent donc une plus grande quantité pour produire le même niveau d'énergie.
Certains biocarburants sont polluants et toxiques.
Émissions de carbone : en fonction des biocarburants, la production de certains types est riche en production de carbone.
Coût élevé : Raffiner les biocarburants pour produire de l'énergie plus efficace et construire des usines de fabrication nécessaires pour augmenter les quantités de biocarburants nécessiteront un investissement initial important.
Les prix de l'alimentation : Certaines cultures vivrières pourraient être utilisées pour l’alimentation et pour les biocarburants (exemple du maïs). La demande augmentant, les prix risquent de s’accroître également.
Utilisation de l'eau : Des quantités massives d'eau sont nécessaires pour une bonne irrigation des cultures destinées aux biocarburants, ainsi que pour la fabrication du combustible, ce qui pourrait peser sur les ressources en eau au niveau local et régional.
Disponibilité : Les biocarburants ne sont pas encore disponibles facilement pour les consommateurs et la plupart des véhicules ne sont pas équipés pour fonctionner avec des biocarburants.
Odeur : Selon le type de biocarburant, on est parfois confronté lors de la production à des odeurs indésirables.
Conclusion
A l’ère de l’automobile, il est clairement indiqué de chercher des solutions alternatives à l’utilisation des énergies fossiles comme le pétrole dont les réserves sont extrêmement limitées. Les biocarburants représentent sans doute une des meilleures solutions. Cependant, c’est encore un domaine en pleine évolution et il sera important de prendre en compte les données économiques, environnementales que cela pourrait entraîner sur du long terme.